西方风景画最早是作为人物画的背景出现，在以后才逐步发展成为独立的画科。从15世纪起，风景终于脱离这种陪衬的命运，成为独立的画种。在德国画家丢勒的水彩画和阿尔特多费尔的油画中，出现不少风景画，但这时的风景画并不成熟，在艺术上达到成熟则要到17世纪的荷兰。荷兰的著名画家维米尔、霍贝玛对风景画的发展都做出了较大的贡献。这时，在风景画繁荣发展的同时又产生海景画、夜景画、街景画等分支。当时的一些意大利的画家还描绘了理想中的恬淡的田园风景，这与中国山水画家所追求的“心中的天地”有几分神似。此外，法国一些画家也在风景画中配置很多古代的神话人物作为点缀。在西班牙，格列柯、委拉斯贵支等大师也留下不少传世的风景画名作。直至18世纪，英国出现了伟大的康斯太勃尔，才使风景画取得了决定性发展。随后影响到法国的印象主义画家。19世纪的画家还注意表现高山、大海及晚秋、晨雾等前人不曾描绘过的自然景象。以柯罗为首的法国巴比松画派，开始采取自然主义的态度来表现风景。19世纪后期，由于印象主义画家的努力，风景画获得明暗和色彩的微妙谐调，并成为绘画中的重要门类，到此完成了西方风景画的发展到完善。